Los corales del orden Alcyonacea no producen esqueletos de carbonato cálcico aunque ahora contiene todas las especies anteriormente conocidas como “corales gorgonias”, que producen un esqueleto más o menos duro, aunque bastante diferente de los corales “verdaderos” (Scleractinia).
Los corales de este orden se denominan comúnmente corales blandos y no contribuyen a la construcción de arrecifes, aunque los habitan.
A diferencia de los zoantidos y los corales hongo, estos se consideran corales “verdaderos” y no anémonas coloniales o corales falsos.
Los corales blandos, en comparación con el resto de los corales, tienen pólipos muy grandes, blandos y carnosos con pequeños trozos de esqueleto de carbonato de calcio incluidos en su tejido. Estos pequeños pedazos del esqueleto, llamados escleritos.
Al ser verdaderos corales, estos animales tienen algunos elementos óseos (escleritos) y existen como una colonia de pólipos cooperativos que existen como parte de una estructura mayor; compárese con las anémonas zoantidas y hongos donde los pólipos comparativamente más grandes son cada uno un organismo individual.